Prairies Saint-Martin : poumon vert en cœur de ville

Ça grouille de monde aux prairies Saint-Martin. Grand ciel bleu, le soleil tape, les peaux rougissent. Dans un recoin sauvage, on s'allonge sur l'herbe, on bronze, on bouquine. Plus loin, dans les espaces aménagés, on grille autour d'un barbecue. Ou, on s'échauffe au palet breton. On court, on pédale dans les allées. On dévale le toboggan, on grimpe sur l'aire de jeu. On cherche la fraîcheur des arbres, on hume les immortelles. On papote en famille, entre amis ou en solo. Bref, on prend l'air. Et quel air. 

Tout ça, en cœur de ville. Derrière les arbres feuillus des prairies, les immeubles se dressent. Le parc est à quelques centaines de mètres de la place Saint-Anne et à deux pas de la station de métro Jules-Ferry. Assurant une liaison verte, l'intime parc des Tanneurs relie les prairies au centre-ville. 

L'histoire récente des prairies Saint-Martin débute en 2010, avec l'annonce d'un projet de création d'un parc urbain sur ces terres. Soutenu par l'État dans le cadre du programme « Investissements d'avenir », le projet bénéficie d'un financement de 2,46 millions d'euros. 

Au printemps 2017, la première phase du chantier s'ouvre par les travaux de dépollution et d'aménagement écologique de la zone. En 2020, la deuxième étape prend le relais, marquée par la poursuite de l'aménagement des espaces publics et l'installation des équipements et mobiliers urbains.

De 2024 à 2026, les prairies vivent leur troisième et ultime phase de transformation. Celle-ci se concentre sur les abords du canal, avec des interventions sur la rue du canal Saint-Martin et le chemin de halage.

« L'Hôtel de la biodiversité » réserve 67 m² de combles à ceux qui savent voler et se faufiler. Des nichoirs ont été installés pour les martinets, des micro gîtes attendent les chauves-souris. Le faucon crécerelle a une entrée VIP. Des animations grand public sont organisées, mais seulement en extérieur pour ne pas déranger ce petit monde.

Un observatoire d'écologie urbaine du CNRS (Centre national de la recherche scientifique), composé d'enseignantes et enseignants chercheurs des universités rennaises, est présent sur le parc qui fait l'objet d'un suivi naturaliste à long terme, amorcé dès les premières phases du projet.

Les scientifiques y étudient la faune et la flore, les continuités écologiques, l'évolution des paysages et du climat, en s'appuyant sur des inventaires réalisés avant les travaux d'aménagement. Une anecdote illustre ce travail de suivi :  autrefois présent dans le secteur, le Martin-pêcheur, espèce à enjeu, était absent durant le chantier. Il a depuis fait son retour ! 

« L'essentiel de notre travail porte sur l'entretien des espaces verts, des animaux et du mobilier urbain : l'aire de jeux, les bancs, les tables de pique-nique... », présente Bastien Robinet, responsable de l'équipe, tout en marchant vers la parcelle dans laquelle paissent les bœufs. Le tout est mené selon une gestion respectueuse de l'environnement : « Par exemple, on pratique la fauche tardive, qui permet de conserver la diversité floristique des prairies », précise le paysagiste, le regard tourné vers un lopin de terre.

Au-delà de ces missions régulières, l'équipe initie aussi des projets « pour améliorer la vie aux prairies et la biodiversité : plantations, création d'une mare, ou encore construction d'un abri pour les moutons, les nouveaux résidents du site. »

Ici, le cadre est inspirant : « On se sent privilégié de travailler aux prairies. De plus, on a une bonne relation avec les usagères et usagers, qui nous font des retours positifs sur l'aménagement du site. »

En parlant des usagères et usagers du parc, nous sommes allés à leur rencontre. Au fil des allées vertes, nous avons glané leurs témoignages. 

Et, si on vous disait que les prairies Saint-Martin auraient bien pu disparaître sous le béton ? Dans les années 1970, la municipalité étudie un projet de pénétrante. Cette double voie autoroutière traverserait les prairies afin de relier la future rocade nord au pont Saint-Martin. Le projet est abandonné, au profit de la création du parc urbain. 

Aussi, saviez-vous que les prairies étaient autrefois habitées par près de cent familles ? « Ici, la vie était singulière. C'était plus qu'une vie de voisinage, c'était une vie de village. Comme à la campagne, mais au bord de la ville. Il y avait nos maisons, nos jardins. C'était vivant. Les dimanches après-midi, un ancien jouait de l'accordéon, les jeunes jouaient au palet breton », témoigne une habitante des prairies depuis la fin des années 1960. 

Une de ses voisines se souvient aussi des jardins familiaux, cultivés par des Rennaises et Rennais. Dans les années 2010, ces potagers ferment et sont relocalisés ailleurs dans Rennes. Quant aux riveraines et riverains, ils et elles quittent les prairies suite à l'acquisition de leur maison par la Ville. Seules quelques bâtisses le long du canal sont encore habitées. 

L'aménagement du parc urbain de 30 hectares a fait l'objet d'une vaste concertation, mais n'a pas toujours été un long fleuve tranquille. À travers ce projet, la Ville a affiché la volonté de naturaliser intégralement les prairies, identifiées zone inondable par les services d'État, mais également polluées, probablement par les activités historiques d'une tannerie ou encore d'un garage allemand durant l'Occupation. Alors, le souhait est de rendre cet écrin de verdure, unique en ville et précieux à l'heure du dérèglement climatique, accessible à toutes et tous.

Pauline ROUSSEL.